런던 소호의 게이 커뮤니티가 사랑한 뜻밖의 카페, 카페 네로
커피 체인이 게이 커뮤니티의 사랑을 받게 된 이유
런던 소호에서 가장 퀴어한 장소를 떠올리면 보통 바나 펍, 클럽이 먼저 등장한다. 하지만 프리스 스트리트(Frith Street)와 올드 컴튼 스트리트(Old Compton Street)가 만나는 모퉁이에는 조금 다른 종류의 랜드마크가 있다. 독립 퀴어 카페도, 화려한 드래그 바도 아닌 영국 커피 체인 카페 네로(Caffè Nero)다. 영국 매거진 <타임 아웃>에 따르면, 소호의 43 프리스 스트리트(43 Frith Street) 지점은 1990년대부터 지역 LGBTQ+ 커뮤니티, 특히 게이 남성들에게 중요한 만남의 공간으로 자리해왔다. 겉으로는 평범한 프랜차이즈 카페처럼 보이지만, 이곳은 커피 한 잔을 사이에 두고 친구를 만나고, 약속을 기다리고, 거리의 사람들을 바라보는 소호의 일상적 거점이 됐다.
이 카페가 특별해진 이유는 위치와 시간에 있다. 지점은 런던 LGBTQ+ 신의 중심으로 꼽히는 올드 컴튼 스트리트에 맞닿아 있으며, 평일에는 자정까지, 주말에는 새벽 2시까지 문을 연다. 바나 클럽에 가기 전 잠시 머무르거나, 술을 마시지 않는 이들이 밤에도 편하게 앉아 있을 수 있는 보기 드문 장소인 셈이다. 또 하나의 배경은 인근의 성 건강 클리닉 56 딘 스트리트(56 Dean Street)다. LGBTQ+ 커뮤니티를 위한 의료 서비스로 잘 알려진 이곳과 가까운 덕분에, 일부 방문객들은 검사나 진료 전후로 카페에 들러 책을 읽거나 결과를 기다린다. 카페는 단순한 소비 공간을 넘어, 누군가에게는 긴장을 낮추는 대기실이자 익숙한 커뮤니티의 얼굴이 된다.
흥미로운 점은 이 장소가 원래 퀴어 공간으로 기획된 곳이 아니라는 사실이다. 카페 네로는 영국 전역에서 볼 수 있는 대형 커피 체인이다. 그러나 소호의 이 지점만큼은 지역의 역사, 거리의 유동성, 늦은 영업시간 그리고 단골들이 쌓아 올린 관계망을 통해 전혀 다른 의미를 획득했다. 방문객들은 이곳을 “항상 누군가를 마주치는 곳”으로 기억한다. 누군가는 데이트 전 만남 장소로, 누군가는 회복 중 술 없는 사회생활을 이어가는 공간으로, 또 누군가는 매일 같은 자리에서 소호의 풍경을 바라보는 장소로 사용한다. 카페 매니저 역시 이 지점의 차별점을 커뮤니티 감각이라고 설명한다.
소호의 카페 네로는 화려하거나 독립적인 퀴어 베뉴는 아니다. 그러나 바로 그 평범함 때문에 더욱 흥미롭다. 커뮤니티는 때로 의도적으로 만들어진 공간이 아니라, 사람들이 반복해서 모이고 서로를 알아보는 장소에서 자연스럽게 생겨난다. 런던의 한 체인 카페가 게이 커뮤니티의 비공식 거점이 된 이유도 여기에 있다.