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그것이 궁금하다

인류 최초의 이종 교배 시점이 계속해서 앞당겨지고 있다. 2025년 파리 국립과학연구센터 연구팀은 이스라엘 카르멜산의 스훌 동굴에서 발견된 5세 아이의 화석 골격을 재분석해 호모 사피엔스와 네안데르탈인의 이종 교배가 14만 년 전부터 시작됐다는 증거를 제시했다. 두개골과 아래턱, 내이 구조에서 두 인류의 특징이 동시에 나타났기 때문이다. 반면 2024년 막스플랑크진화인류학연구소와 버클리 캘리포니아대 연구진은 300여 명의 고대 인류 게놈을 분석한 결과, 본격적인 이종 교배는 약 4만 9천~4만 5천 년 전 시작돼 네안데르탈인이 멸종할 때까지 약 6,800년 동안 지속됐다고 발표했다. 2026년 2월 펜실베이니아대학교 연구진은 국제 학술지 ‘사이언스’에 네안데르탈인 남성과 호모 사피엔스 여성 사이의 교배가 상대적으로 더 빈번했다는 연구 결과를 발표하며 교배의 방향성까지 밝혀냈다. 즉 인류의 이종 교배는 단 한 번의 사건이 아니라 수십만 년에 걸친 반복적인 만남이었던 셈이다. 오늘날 아시아인과 유럽인의 DNA에는 이 교배 과정에서 물려받은 네안데르탈인 유전자가 약 1~2% 남아 있으며, 현대인의 면역 체계 일부도 네안데르탈인 유전자에서 비롯됐다는 연구도 있다. 이 오래된 만남의 흔적은 지금 이 순간에도 우리 몸속에 살아 있다.